Irak : endiguer l’épidémie de choléra

Souvent associé à la pauvreté et à de mauvaises conditions d’hygiène et d’assainissement, le choléra reste la maladie diarrhéique aqueuse aiguë la plus répandue au monde.

Ces dernières années, l’épidémie est devenue une menace de santé publique et un indicateur des inégalités et des lacunes en matière de sensibilisation dans plusieurs communautés à travers l’Irak. Afin de prévenir la propagation de l’épidémie dans ce pays fragilisé par des années de conflit, Action contre la Faim (ACF) organise des séances de promotion de l’hygiène au niveau communautaire et distribue des kits de lutte contre le choléra, en collaboration avec les autorités locales.

Du 1er janvier au 25 septembre 2023, 723 067 cas de choléra, dont 4 301 décès, ont été répertoriés dans le monde, principalement en Afrique et en Asie[1]. Selon les données du Ministère de la Santé irakien, 1 238 cas de choléra, dont 7 décès, avaient été confirmés à travers l’Irak au 30 octobre 2023.

Caractérisé par une diarrhée aqueuse soudaine et indolore ainsi que par des vomissements, le choléra peut rapidement entraîner une déshydratation, un arrêt cardiovasculaire et, en l’absence de traitement, la mort. La réhydratation est le traitement principal tandis que les vaccins peuvent être utilisés à la fois pour prévenir et traiter l’épidémie.

Les épidémies de choléra proviennent généralement d’une seule source et se propagent rapidement par le biais d’aliments ou d’eau contaminés. Elles émergent souvent dans les régions qui réunissent plusieurs facteurs de risque tels qu’un accès insuffisant à l’eau, un assainissement inadéquat, des pratiques non hygiéniques et des systèmes de santé affaiblis – des facteurs tous étroitement liés à la pauvreté. Si le choléra est endémique depuis 1966 en Irak, l’effondrement de l’État et du système de santé a entraîné une augmentation du nombre de cas au milieu des années 2000.

Pour prévenir et contrôler la propagation de la maladie, Action contre la Faim sensibilise les communautés et les autorités locales aux bonnes pratiques d’hygiène et à la gestion de l’eau dans cinq gouvernorats du pays.

Un risque accru d’épidémie de choléra

L’état alarmant des ressources en eau serait la principale source de l’épidémie de choléra. Selon le Ministère de la Santé, l’infection serait majoritairement due à l’irrigation des cultures avec les eaux usées des fleuves Tigre et Euphrate[2], qui présentent des niveaux historiquement bas et constituent la principale source d’eau pour des millions de personnes dans la région.

Le risque accru d’épidémies de choléra est en outre exacerbé par le changement climatique, la pénurie d’eau, la contamination due à des canalisations endommagées et à une chloration insuffisante ainsi que par les déplacements de population et les perturbations des services de santé, en particulier dans les régions en proie à l’instabilité et aux conflits. Les épidémies surviennent généralement entre septembre et décembre, mais l’épidémie de l’été 2022 a pris les autorités au dépourvu, mettant sous tension un système de santé déjà en crise.

Kirkuk au nord (335 cas et 3 décès), Sulaymaniyah (220 cas et 1 décès), Erbil (442 cas), Bagdad-Rasafa et Karkh au centre de l’Irak (42 cas), Dyala (178 cas et 2 décès), et Thi Qar au sud (52 cas et 1 décès) sont les régions les plus touchées par l’épidémie. En outre, le Ministère de la Santé de Bagdad a identifié Bassorah, Maysan et Muthana comme des gouvernorats à haut risque pour les épidémies de choléra en raison de la mauvaise qualité de l’eau.

Choléra et malnutrition : un cercle vicieux

Dans un pays déjà accablé par la pauvreté, l’instabilité, les effets du changement climatique et les mauvaises conditions sanitaires, le choléra et la malnutrition créent un cycle néfaste. Non seulement le choléra exacerbe la malnutrition mais il entraîne également une incidence plus élevée et une durée plus longue de la diarrhée, en particulier chez les enfants souffrant de malnutrition aiguë sévère (MAS).

La malnutrition affaiblit davantage l’immunité, ce qui rend les individus plus susceptibles de développer des maladies et amplifie la crise. Dans ce contexte, les organisations humanitaires et les professionnels de la santé se mobilisent pour répondre au besoin urgent d’eau potable, d’assainissement et de mesures d’hygiène.

Prévenir et contrôler le choléra au niveau communautaire

Depuis 2021, Action contre la Faim participe activement à un groupe de travail portant sur l’eau, hygiène et assainissement (EHA), en se concentrant sur la coordination des opérations et le renforcement des capacités des partenaires engagés dans la lutte contre la pénurie d’eau, une des conséquences du changement climatique.

En mai 2023, avec le soutien du Ministère de la Santé, Action contre la Faim a mis en place des sessions de renforcement des capacités pour 20 agents de santé afin d’améliorer la lutte contre le choléra. ACF a mené une évaluation afin d’identifier les zones à haut risque en fonction de l’historique des épidémies de choléra, identifiant Sulaymaniyah, Kirkuk, Erbil, Thi-Qar et Basra comme cibles prioritaires. Le choléra se propageant par la consommation d’eau et d’aliments contaminés, les efforts se sont concentrés sur la sensibilisation des communautés à la manipulation correcte de ces ressources, ainsi qu’à une bonne hygiène des mains.

Maryam Qadir vit avec six membres de sa famille dans le district de Saed Sadiq à Sulaymaniyah et elle a assisté aux séances de prévention et contrôle du choléra. « Obtenir des informations sur la lutte contre le choléra a fait une grande différence, dit-elle. J’applique maintenant dans ma vie quotidienne les conseils que j’ai reçus de la part de l’équipe de sensibilisation à l’hygiène d’Action contre la Faim afin d’éviter que moi-même ou ma famille n’attrapions la maladie« .