6 questions à notre épidémiologiste

La pandémie du coronavirus qui a débuté dans la province de Wuhan en Chine s’est étendue à une grande partie du monde. Notre épidémiologiste répond à 6 questions sur les enjeux de notre réponse humanitaire face au virus.

Dieynaba N’Diaye est détentrice d’un Master en épidémiologie et d’un Doctorat en santé publique. Elle a travaillé pour plusieurs instituts de recherche en France et à l’étranger. Elle est aujourd’hui référente Recherche et Analyse chez Action contre la Faim.

En tant qu’épidémiologiste, quelle est ton analyse du COVID-19 et de ses spécificités ?

Le COVID-19 est une maladie infectieuse particulièrement contagieuse qui se transmet par voie aérienne et par les surfaces. Elle se différencie de la grippe par :

• une plus forte transmissibilité
• un taux de létalité élevé (2 à 3 % en population générale mais jusqu’à 8 % chez les plus de 70 ans). La maladie a également tendance à être plus sévère chez les personnes souffrant d’autres maladies comme le diabète, l’hypertension et les maladies cardiovasculaires
• le fait que ce soit une maladie nouvelle : notre corps n’est pas immunisé contre ce virus, et aujourd’hui aucun traitement, ni de vaccin, ayant démontré formellement son efficacité n’existe. Il est donc particulièrement difficile de protéger les personnes à risque.

Le virus a également une autre particularité : les dernières études effectuées en Chine montrent que près de 85 % des personnes touchées par le virus n’ont pas été détectées (probablement car elles ne présentaient pas de symptômes de la maladie ou des symptômes modérés). Elles pouvaient néanmoins continuer à transmettre le virus et être contagieuses, sans le savoir. Ces chiffres ne sont que des estimations mais tendent à montrer que nous ne voyons pas la partie immergée de l’iceberg.

le COVID-19 est-il comparable à des épidémies comme Ébola ou le choléra ?

Une épidémie décrit la propagation d’une maladie mais dans une zone limitée. Une pandémie est une épidémie qui s’est propagée au niveau global, mondial, et est caractérisée par le fait qu’elle touche plusieurs pays. Les pandémies sont beaucoup plus rares que les épidémies, et plus difficiles à combattre, car les efforts ne sont pas concentrés dans une zone touchée. Or, le coronavirus est bien une pandémie.

Les crises sanitaires dues à Ébola ou au choléra sont des épidémies, elles sont limitées à certaines régions du monde. Dans le cas d’Ébola, cela est dû notamment au fait que les personnes atteintes de la maladie sont touchées par des symptômes très durs, très handicapants, et ne sont plus en capacité de vivre leur vie normalement : leurs déplacements sont réduits, elles sont obligées d’être hospitalisées ou de rester alitées. De facto les cas sont plus facilement identifiés et isolés et cela stoppe la propagation de la maladie.

Le coronavirus est différent car il ne provoque peu ou pas de symptômes chez la plupart des personnes : ces personnes ne s’isolent pas, ne vont pas à l’hôpital, et continuent alors à vivre leur vie, et multiplient les contacts sociaux. Les personnes ne se méfient pas et propagent donc le virus beaucoup plus massivement.

Action contre la Faim a-t-elle déjà fait face à ce type d’épidémie ?

Chaque maladie est différente, et la réponse à une épidémie de choléra peut être très différente de la réponse à une pandémie coronavirus. Cependant, nous avons par le passé déjà contribué à la gestion de nombreuses épidémies, notamment Ébola en Afrique de l’Ouest et le choléra en Haïti et au Yémen.

Nous disposons donc d’une grande expertise et expérience dans l’accès à l’eau et à l’assainissement, la promotion et la sensibilisation à l’hygiène dans les camps de réfugiés ou dans les centres de santé de nos pays d’intervention, qui peut permettre de lutter contre la propagation du virus. 

Par ailleurs, nous avons des compétences transversales dans la sensibilisation communautaire sur le changement de comportement. Étant une ONG d’urgence, nous possédons également une forte expertise en gestion de crises, avec des capacités logistiques et de coordination, une présence et une crédibilité forte à l’international, plutôt qu’une expertise en épidémies en tant que telle.

Faut-il redouter une forte propagation dans les pays en développement ? Quels sont leurs principaux défis face au coronavirus ?

Il y a effectivement un risque de forte propagation par exemple en Afrique, à cause des liens commerciaux qui existent entre l’Afrique et la Chine, et également des liens qui existent entre l’Europe et l’Afrique. Il y a donc un risque de « cas importés », mais le virus commence à se transmettre également au niveau local. D’après l’OMS, les pays les plus touchés en Afrique aujourd’hui sont : l’Afrique du Sud, l’Algérie, le Sénégal et le Burkina Faso avec pour l’instant peu de morts. Attention, ces chiffres peuvent être biaisés par la capacité des pays à tester les malades et à déterminer les raisons des décès en post-mortem.

Nous ne savons pas encore comment le virus se propagera en Afrique car de nombreux facteurs peuvent affecter l’évolution : facteurs génétiques, climatiques, sociologiques, démographiques (la population en Afrique est globalement très jeune). Ce que l’on sait, c’est que certains pays ont des capacités de réponse limitées (systèmes de santé moins résilients, manque de matériel médical et accès à l’eau…), et que d’autres facteurs peuvent perturber la réponse à la crise (instabilité politique par exemple). Action contre la Faim, sur la base de la littérature scientifique et d’après différents indicateurs officiels, a déterminé trois pays en Afrique parmi ses missions comme plus à risque d’importation et dans leur capacité à répondre à la crise : Burkina Faso, Nigeria et Sénégal ; et en Asie, le Pakistan.

Certains enjeux des pays africains rejoignent ceux des pays occidentaux : capacité à tester les malades, système de santé publique, état des hôpitaux, sensibilisation des populations au virus et aux gestes barrières, protection des agents de santé, etc. Mais certains enjeux leur sont spécifiques comme par exemple :

• le faible accès à l’eau, l’hygiène et l’assainissement dans certains pays/régions et donc la difficulté à mettre en place des gestes barrières comme le lavage des mains avec du savon,
• la difficulté à mettre des personnes en quarantaine, à isoler des personnes touchées ou à risque, dans des contextes parfois de très forte densité urbaine, et de foyers intergénérationnels où les grands-parents vivent avec le reste de la famille (similitudes avec Italie et Espagne sur ce point-là),
• des personnes présentant des symptômes similaires au COVID-19 par exemple dans le cas du paludisme, de pneumonies… maladies plus prévalantes en Afrique, ce qui compliquera la phase de diagnostic,
• la forte présence d’autres maladies aggravantes au sein des populations, susceptible de compliquer la prise en charge.

Les personnes souffrant de sous-nutrition sont-elles plus à risque face au coronavirus ?

Il est aujourd’hui trop tôt pour dire si les personnes sous-nutries sont plus touchées par le coronavirus, notamment car nous manquons de données sur la physiopathologie de cette nouvelle maladie. Cependant, nous pouvons dire que les personnes sous-nutries sont potentiellement plus à risque car leur système immunitaire est plus défaillant et qu’elles sont globalement plus sensibles aux maladies infectieuses.

Les personnes souffrant de la faim sont également celles vivant dans des conditions socio-économiques plus difficiles, ayant moins accès aux soins, et pouvant être plus durement touchées par les mesures type confinement.

Quelles sont les mesures d’Action contre la Faim face au virus ?

Nous avons mis au point une cellule de crise au sein de l’organisation, et une coordination s’est mise en place tant aux niveaux directionnels que techniques. Une veille scientifique et épidémiologique est faite régulièrement et une veille sur le nombre de cas détectés dans nos pays d’intervention. Nous faisons également remonter les besoins des missions, et leur faisons des recommandations opérationnelles par secteur d’activité.