Agir face à la montée de la malnutrition infantile

Des décennies de guerre, de conflits et de difficultés économiques ont plongé des millions d’Afghans dans l’extrême pauvreté et l’insécurité alimentaire.

Parmi les plus vulnérables, les nourrissons qui sont confrontés à des taux alarmants de malnutrition aiguë. La pénurie de services médicaux professionnels, combinée à l’augmentation des coûts et à l’aide humanitaire limitée, empêche de nombreuses familles d’obtenir des traitements vitaux.

Amina est venue avec son petit garçon dans l’une des unités d’alimentation thérapeutique soutenues par Action contre la Faim dans une région reculée de la province de Badakhshan. L’enfant n’a pas encore six mois, mais même pour son jeune âge, il est petit et mince. Ses grands yeux nettement visibles sont cernés, et il est couché calmement, sans faire de bruit et en bougeant le moins possible.

C’est le neuvième enfant d’Amina, dont sept ont survécu. Elle a six enfants plus âgés. Aucun d’entre eux n’a eu de problème en grandissant, et elle n’a jamais eu à les amener dans une clinique. Les plus jeunes, cependant, ont montré des signes de maladie et de sous-alimentation, et Amina les a tragiquement perdus tous les deux. Lorsqu’elle a commencé à remarquer les mêmes symptômes chez son fils en bas âge, elle a entendu dire qu’une nouvelle clinique pour enfants avait ouvert ses portes à quelques heures de là. Elle a donc décidé de faire le long voyage, marchant le long d’une route torride et poussiéreuse pendant plusieurs heures avec son bébé pour le faire examiner.

Arrivée à la clinique, elle est reçue par une assistante en nutrition. Elle écoute la situation d’Amina, examine, mesure et pèse son bébé. En consultation avec le médecin, les infirmières et le personnel nutritionnel de la clinique déterminent non seulement le traitement nécessaire pour son bébé, mais aussi les causes probables de l’apparition de la malnutrition. Cela leur permet de donner à Amina des recommandations spécifiques pour éviter une rechute à l’avenir.

La malnutrition menace la survie et le développement des enfants  

L’histoire d’Amina est l’une des nombreuses histoires que nos collègues rencontrent chaque jour à travers le pays. Les données récoltées par nos équipes montrent qu’au cours des 10 premiers mois de 2024, plus de 85% de tous les enfants admis dans nos unités d’alimentation thérapeutique pour le traitement de la malnutrition aiguë sévère avec complications étaient âgés de moins de 24 mois. Cela montre que la plupart des cas compliqués surviennent pendant la petite enfance, ce qui indique une détérioration de la situation en matière de malnutrition. 

Pour réduire la malnutrition chez les nourrissons, il est essentiel de promouvoir l’allaitement maternel exclusif pour les enfants de moins de six mois. Selon l’OMS, le lait maternel fournit toute l’énergie et tous les nutriments dont le nourrisson a besoin pendant les premiers mois de sa vie, et il continue à couvrir jusqu’à la moitié ou plus des besoins nutritionnels de l’enfant pendant la seconde moitié de la première année. En outre, l’allaitement maternel peut contribuer à protéger les bébés contre les maladies à court et à long terme. Bien que cela puisse sembler une solution facile, Action contre la Faim a identifié des obstacles importants à l’allaitement exclusif des enfants de moins de six mois en Afghanistan.

En raison des difficultés économiques, de nombreuses familles ne sont pas en mesure de fournir suffisamment de nourriture pour que personne n’ait à souffrir de la faim. Comme les mères laissent généralement plus de nourriture à leurs enfants, elles sont souvent celles qui consomment le moins au sein de leur foyer, ce qui peut conduire à la malnutrition et affecter leur allaitement. En outre, dans les zones rurales, les mères sont souvent occupées à des travaux physiques lourds comme l’agriculture, ce qui les empêche d’allaiter leurs enfants. 

La mauvaise couverture des établissements de santé en Afghanistan contribue aux problèmes de traitement des bébés souffrant de malnutrition. En fait, 10 millions de personnes en Afghanistan vivent dans des « zones blanches » où les établissements de santé se trouvent à plus d’une heure de marche. Marcher une heure ou plus peut s’avérer impossible pour les personnes malades ou affaiblies.

Certains soignants doivent voyager plusieurs heures pour atteindre un établissement, et ces établissements peuvent manquer de personnel et avoir du mal à faire face à la demande. En hiver, de nombreux établissements de santé en Afghanistan sont inaccessibles en raison de l’énorme quantité de neige qui peut parfois atteindre deux mètres de hauteur. Outre le manque de transports publics et le mauvais état des routes, une règle de mahram – d’accompagnement – a été imposée cette année : les femmes ne peuvent sortir de chez elles que si elles sont accompagnées d’un parent masculin immédiat (mari, père ou frère). Si un mahram n’est pas disponible, par exemple parce qu’il est occupé à travailler, les mères ne peuvent pas amener leurs enfants dans les centres de santé. 

Cette situation est encore aggravée par l’interdiction faite aux femmes de suivre des études, ce qui se traduit par une diminution du nombre d’infirmières, de sages-femmes et de médecins disponibles pour conseiller les patientes. Cela peut empêcher les femmes enceintes et allaitantes d’accéder à des informations sur les avantages de l’allaitement maternel exclusif et les techniques d’allaitement. Avec de moins en moins d’espaces publics disponibles pour les femmes et peu d’opportunités d’éducation en matière de planning familial, de droits reproductifs et de soins professionnels aux enfants, les femmes dépendent des connaissances disponibles dans leur famille proche. Plusieurs femmes interrogées ont déclaré ne connaître personne dans leur communauté immédiate à qui elles pourraient demander conseil. Elles dépendent des établissements de santé pour leur apporter un soutien, mais beaucoup d’entre elles vivent loin de ces établissements et ne peuvent pas s’y rendre facilement. Les croyances traditionnelles découragent parfois les mères d’allaiter exclusivement leur enfant et les membres plus âgés de la communauté conseillent souvent aux mères de nourrir leur bébé avec du miel ou du beurre. Le raisonnement qui sous-tend ce conseil varie. Certaines communautés pensent que le premier lait, appelé colostrum, est impur et nocif pour le bébé, tandis que d’autres estiment que le lait maternel n’est pas suffisant pour l’enfant. Les entreprises et leur promotion des laits infantiles disponibles sur le marché réitèrent souvent cette dernière affirmation. Il s’agit d’un problème de plus en plus préoccupant, car nos équipes ont observé que de plus en plus de familles de classe moyenne et éduquées utilisent du lait infantile.

Toutes ces contraintes signifient que les mères afghanes peuvent avoir des difficultés à nourrir correctement leurs jeunes enfants. 

Action contre la Faim apporte un soutien vital aux communautés 

Dans chacune de ces cliniques, les équipes d’Action contre la Faim fournissent non seulement des services de dépistage pour tous les enfants et un traitement médical pour tous les cas de malnutrition aiguë modérée ou sévère, mais aussi une variété de services connexes, notamment des séances d’éducation communautaire et de conseil sur les meilleures pratiques en matière de soins. L’éducation communautaire peut inclure la sensibilisation des anciens de la communauté aux avantages de l’allaitement maternel exclusif pour les enfants.

Action contre la Faim soutient, promeut et protège les services de nutrition optimale pour traiter les cas de malnutrition. Nos équipes dispensent également une éducation sanitaire sur les pratiques alimentaires optimales pour les enfants, souvent dans des espaces adaptés aux enfants, avec des murs peints, des coussins pour s’asseoir et une variété de jouets, ainsi qu’une salle de consultation privée où travaillent des conseillers en nutrition et des conseillers psychosociaux. Toutes les femmes dont les enfants sont admis pour un traitement dans l’unité d’alimentation thérapeutique sont systématiquement convoquées à une séance avec l’un des conseillers. Ces séances ont d’abord pour but de donner aux femmes un espace pour partager leurs problèmes personnels – dont certains peuvent précisément être à l’origine de leurs pratiques d’allaitement. Selon le personnel psychosocial interrogé dans trois unités d’alimentation thérapeutique, la plupart des femmes déclarent que les problèmes familiaux – y compris le fait d’avoir trop d’enfants à nourrir – sont leur problème le plus urgent. Cependant, des problèmes plus graves peuvent également être détectés, notamment des problèmes de santé mentale. Les séances de pratique des soins peuvent inclure des pratiques de soins aux enfants telles que le bain, les massages et les techniques d’allaitement appropriées, où les conseillers en nutrition expliquent les positions et les rythmes d’alimentation adéquats. 

Nous fournissons également une assistance alimentaire aux personnes s’occupant d’enfants souffrant de malnutrition aiguë sévère, ainsi qu’une aide monétaire aux ménages qui n’arrivent pas à couvrir leurs besoins de base. Des moyens de subsistance et des opportunités économiques supplémentaires pour les familles sont nécessaires pour mettre fin aux cycles de la malnutrition – un sujet abordé par nos experts à travers des programmes dans plusieurs provinces.

Cependant, d’autres actions sont nécessaires pour s’attaquer aux causes sous-jacentes de la malnutrition chez les jeunes enfants. L’éducation sur les bonnes pratiques en matière d’alimentation et de soins devrait être ancrée au niveau de la communauté, en impliquant un large éventail de parties prenantes locales – y compris les travailleurs de la santé locaux, les chefs religieux, les anciens du village et d’autres personnes influentes. Le cas échéant, des discussions avec les parties prenantes sont nécessaires pour améliorer les résultats en santé et nutrition, y compris les politiques associées.

Illustrations: © Farhad Rouhani Moghadam pour Action contre la Faim avec le soutien de l’Office des Affaires étrangères (Allemagne)