L’Indonésie est le plus grand archipel du monde avec plus de 13 600 îles (près de la moitié inhabitées) qui s’étendent sur plus de 5000 km d’est en ouest. C’est également un des pays les plus peuplés au monde, avec près de 230 millions d’habitants. Le pays a connu des années d’autoritarisme avec un rôle politique très important de l’armée. Depuis quelques années, le pays s’ouvre à de nouvelles perspectives mais les disparités sociales et économiques restent criantes.

Les événements récents (élection pour la première fois au suffrage universel du gouverneur de Jakarta, renforcement de la lutte contre la corruption et du multipartisme)  montrent que l’Indonésie va vers une démocratisation de ses institutions. Les macro-indicateurs mettent également en évidence le dynamisme de l’économie nationale.
Derrière ce tableau prometteur, les défis socio-économiques sont pourtant nombreux. Sur le plan politique, la corruption et la bureaucratie gangrènent l’administration et les instances gouvernementales. Sur le plan  économique, la prospérité ne touche qu’une petite partie de la population. Avec ce développement à deux vitesses, la proportion d’Indonésiens sous le seuil de pauvreté a même augmenté ces dernières années pour atteindre en 2007 environ 18% de la population selon le bureau central des statistiques. Cette aggravation serait entre autre liée à l'inflation du prix des aliments de base (comme le riz), elle-même causée par la hausse des carburants, de la spéculation et de la hausse du prix des transports.

Cette pauvreté touche aussi bien les villes que les îles isolées de l’archipel. A Jakarta, les populations les plus vulnérables vivent dans des zones insalubres et souvent inondables, dans des conditions très précaires. De leur côté, les populations vivant dans les îles éloignées de l’île de Java, comme celles du Timor Ouest, sont confrontées à une pauvreté chronique : éloignées du cœur névralgique du pays, elles ne bénéficient que de peu d’opportunité économique et le soutien de l’Etat y est beaucoup plus faible (manque d’infrastructures et d’investissement, faible accès aux centres de santé, etc). La population du Timor Ouest est ainsi confrontée à une situation nutritionnelle difficile : d’après une étude faite en décembre 2007, le taux de malnutrition aiguë globale y est de 11% avec des pics pouvant aller au-delà des 15% de la population atteinte dans certains districts.

De plus, de part sa localisation géographique, l’archipel indonésien est extrêmement vulnérable aux catastrophes naturelles (tsunamis, éruptions volcaniques, tremblements de terre) et aux changements climatiques en général. Entre septembre 2006 et septembre 2007, 40 tremblements de terre de haute magnitude ont touché le pays, 3 ayant causé de nombreux morts et dégâts; de plus, 5 importantes inondations ont durement affecté la population. Au total, en 1 an, plus d’ 1 million de personnes ont été touchées. Les catastrophes naturelles fragilisent considérablement la sécurité alimentaire, l’accès à l’eau et l’hygiène des populations affectées.